Tydzień po zwycięstwie nad krwawym zwycięstwem nad armią rosyjską w bitwie pod Borodino, Grande Armée Napoleona Bonaparte wkracza do Moskwy, po czym ewakuuje ludność i armia rosyjska wycofuje się ponownie. Moskwa była celem inwazji, ale w opuszczonym mieście nie było carskich urzędników, którzy domagaliby się pokoju, ani wielkich zapasów żywności i zapasów, aby nagrodzić francuskich żołnierzy za ich długi marsz. Potem, tuż po północy, w mieście wybuchły pożary, najwyraźniej rozpalone przez rosyjskich patriotów, pozostawiając ogromną armię Napoleona bez środków na przetrwanie nadchodzącej rosyjskiej zimy.
W 1812 r. Francuski cesarz Napoleon I był u szczytu swoich fortun. Wojna półwyspowa z Wielką Brytanią była cierniem w boku jego wielkiego europejskiego imperium, ale był pewien, że jego generałowie wkrótce zatriumfują w Hiszpanii. Jedyne, co pozostało do ukończenia jego „Systemu kontynentalnego” - jednostronnej blokady europejskiej, mającej na celu gospodarczą izolację Wielkiej Brytanii i wymuszenie jej podbicia - to współpraca Rosji. Po wcześniejszym konflikcie Napoleon i Aleksander I utrzymywali niepewny pokój, ale car rosyjski nie chciał poddać się systemowi kontynentalnemu, który rujnował rosyjską gospodarkę. Aby zastraszyć Aleksandra, Napoleon zgromadził swoje siły w Polsce wiosną 1812 roku, ale car wciąż się opierał.
24 czerwca Napoleon rozkazał swojej Wielkiej Armii, największej europejskiej armii wojskowej, jaka kiedykolwiek zgromadziła się do tej pory, w Rosji. Ta ogromna armia składała się z ponad 500 000 żołnierzy i personelu oraz obejmowała kontyngenty z Prus, Austrii i innych krajów pod panowaniem francuskiego imperium. Sukcesy wojskowe Napoleona polegały na jego zdolności do szybkiego przemieszczania swoich armii i szybkiego atakowania, ale w pierwszych miesiącach swojej rosyjskiej inwazji był zmuszony zadowolić się rosyjską armią w ciągłym odwrocie. Uciekające siły rosyjskie przyjęły strategię „spalonej ziemi”, przejmując lub paląc wszelkie zapasy, które Francuzi mogliby grabić ze wsi. Tymczasem linie zaopatrzenia Napoleona stały się nadmierne, gdy coraz bardziej zbliżał się do rosyjskiej przestrzeni.
Wielu w carskim rządzie krytykowało odmowę armii rosyjskiej zaangażowania się Napoleona w bezpośrednią konfrontację. Pod naciskiem publicznym Aleksander mianował w sierpniu naczelnym dowódcą generała Michaiła Kutuzowa, ale weteran wcześniejszych porażek z Napoleonem kontynuował odwrót. Wreszcie Kutuzow zgodził się zatrzymać w mieście Borodino, około 70 mil na zachód od Moskwy, i zaangażować Francuzów. Rosjanie zbudowali fortyfikacje, a 7 września Grande Armée zaatakowało. Napoleon był tego dnia nietypowo ostrożny; nie próbował oskrzydlić Rosjan i zrezygnował z bardzo potrzebnych posiłków w walce. Rezultatem było krwawe i wąskie zwycięstwo oraz kolejne wycofanie się armii rosyjskiej.
Napoleon, choć zaniepokojony postępem kampanii, był pewien, że po zdobyciu Moskwy Aleksander będzie zmuszony się skapitulować. 14 września Francuzi wkroczyli do opuszczonej Moskwy. Nie było prawie wszystkich tysięcy 275 000 mieszkańców miasta z wyjątkiem kilku tysięcy. Napoleon udał się na noc do domu na obrzeżach miasta, ale dwie godziny po północy został poinformowany, że w mieście wybuchł pożar. Udał się na Kreml, gdzie obserwował, jak płomienie wciąż rosną. Zaczęły pojawiać się dziwne doniesienia o Rosjanach rozpalających ogień i palących płomienie. Nagle na Kremlu wybuchł pożar, najwyraźniej rozpalony przez rosyjskiego policjanta wojskowego, który został natychmiast stracony. Wraz z rozprzestrzeniającą się burzą Napoleon i jego świta zostali zmuszeni do ucieczki płonącymi ulicami na przedmieścia Moskwy i ledwie unikali uduszenia. Kiedy płomienie zgasły trzy dni później, ponad dwie trzecie miasta zostało zniszczone.
Po katastrofie Napoleon nadal miał nadzieję, że Aleksander poprosi o pokój. W liście do cara napisał: „Mój panie, bracie. Piękna, magiczna Moskwa już nie istnieje. Jak mogłeś skazać na zniszczenie najpiękniejsze miasto na świecie, które zbudowano setki lat? Ogień rzekomo został podpalony na rozkaz gubernatora generalnego Moskwy Feodora Rostopczina; choć Rostopchin później zaprzeczył zarzutowi. Aleksander powiedział, że spalenie Moskwy „rozjaśniło jego duszę”, a on odmówił negocjacji z Napoleonem.
Po miesiącu oczekiwania na poddanie się, które nigdy nie nastąpiło, Napoleon został zmuszony wyprowadzić swoją głodującą armię ze zrujnowanego miasta. Nagle pojawiła się armia Kutuzowa i walczyła 19 października w Maloyaroslavets. Rozpadająca się Grande Armée została zmuszona do porzucenia żyznej, południowej trasy, którą miała nadzieję wycofać się i powrócić zniszczoną ścieżką, na której pierwotnie się posuwała. Podczas katastrofalnego odwrotu armia Napoleona doznała ciągłych prześladowań ze strony bezlitosnej armii rosyjskiej. Podążająca za głodem, ujemnymi temperaturami i śmiercionośnymi lancami Kozaków, zdziesiątkowana armia dotarła do Berezyny pod koniec listopada, w pobliżu granicy z okupowaną przez Francję Litwą. Rzeka została jednak niespodziewanie rozmrożona, a Rosjanie zniszczyli mosty w Borysowie.
Inżynierom Napoleona udało się zbudować dwa prowizoryczne mosty w Studience, a 26 listopada większość jego armii zaczęła przepływać rzekę. 29 listopada Rosjanie nacisnęli ze wschodu, a Francuzi zostali zmuszeni do spalenia mostów, pozostawiając około 10 000 maruderów po drugiej stronie. Po tym momencie Rosjanie w dużej mierze porzucili pościg, ale tysiące żołnierzy francuskich nadal ulegało głodowi, wycieńczeniu i zimnu. W grudniu Napoleon porzucił resztki swojej armii i pobiegł do Paryża, gdzie ludzie mówili, że umarł, a generał doprowadził do nieudanego zamachu stanu. Podróżował incognito po Europie z kilkoma kohortami i dotarł do stolicy swojego imperium 18 grudnia. Sześć dni później Grande Armée w końcu uciekł z Rosji, poniósł stratę ponad 400 000 ludzi podczas katastrofalnej inwazji.
Gdy Europa została ośmielona przez katastrofalną porażkę w Rosji, siły sprzymierzone powstały, by pokonać Napoleona w 1814 r. Zesłany na wyspę Elbę, uciekł do Francji na początku 1815 r. I założył nową armię, która cieszyła się ulotnym sukcesem przed jego miażdżącą porażką pod Waterloo w czerwcu 1815 r. Napoleon został następnie zesłany na odległą wyspę Świętej Heleny, gdzie zmarł sześć lat później.
