Kongres ustanawia United States Geological Survey, organizację, która odegrała kluczową rolę w eksploracji i rozwoju Zachodu.
Chociaż przybliżone zarysy geograficzne większości amerykańskiego Zachodu były znane w 1879 r., Rząd nadal miał zadziwiająco mało szczegółową wiedzę na temat tego kraju. Wcześniej federalne misje rozpoznawcze pod dowództwem takich ludzi jak Ferdinand Hayden i John Wesley Powell zaczęli wypełniać mapę, ale wiele pozostało do zrobienia. Kongres postanowił przekształcić wcześniejszy system sporadycznych federalnych badań geologicznych w stałą agencję rządową, United States Geological Survey (USGS).
Od samego początku USGS koncentrowało swoje wysiłki na praktycznych badaniach geograficznych i geologicznych, które mogą pobudzić zachodni rozwój gospodarczy. Ponieważ znaczna większość ziem publicznych w kraju znajdowała się na Zachodzie, USGS stało się jednym z najważniejszych narzędzi rządu federalnego do zachęcania do eksploatacji zachodnich zasobów naturalnych. Kongres wyznaczył Clarence'a Kinga, genialnego młodego inżyniera górnictwa i geologa, na pierwszego dyrektora. King, który wcześniej wykonał znaczną pracę dla zachodnich firm wydobywczych, postrzegał USGS jako narzędzie wspomagające dalszą eksploatację minerałów. W rezultacie pierwsze główne raporty sporządzone na podstawie kadencji króla dotyczyły geologii ekonomicznej dwóch ważnych dzielnic górniczych, Comstock Lode w Nevadzie i srebrnej dzielnicy Leadville w Kolorado.
Próby Kinga, by pomóc zachodnim górnictwu, przyniosły mu uznanie zarówno firmom wydobywczym, jak i zachodnim kongresmenom, ale King chętnie zarabiał własną fortunę w branży wydobywczej. Zrezygnował z funkcji dyrektora w 1881 roku, aby realizować to, co, jak miał nadzieję, przyniosłoby bardziej lukratywne możliwości. John Wesley Powell, odważny geolog-odkrywca, który poprowadził pierwsze amerykańskie eksploracje Wielkiego Kanionu, zastąpił króla jako reżyser.
Powell rozszerzył prace ankiety na nowe obszary, takie jak paleontologia, i wkrótce stał się kontrowersyjny ze względu na jego śmiałe twierdzenie, że większość jałowego Zachodu pozostanie nierozstrzygnięta bez dużych projektów nawadniania. Bezpośredni i jednoznaczny Powell był tak ściśle związany z USGS podczas swojej 14-letniej kadencji jako dyrektor, że wiele osób błędnie uważało, że był pierwszym dyrektorem agencji. Mimo rozszerzenia misji, Powell nigdy nie porzucił praktycznego nacisku ekonomicznego ustanowionego przez Kinga.
Późniejsi dyrektorzy USGS pozostali wierni wczesnemu skoncentrowaniu się Kinga na wspieraniu rozwoju gospodarczego Zachodu, dostarczając mapy topograficzne i geologiczne, które do dziś są niezbędne dla rozwoju minerałów, rolnictwa i hydrauliki regionu.
