James Beckwourth, jeden z niewielu wczesnych górali, którzy wyszli z systemu niewolnictwa, urodził się w Fredericksburgu w stanie Wirginia.
Dokładny rok urodzenia Beckwourth jest sporny. Niektórzy historycy sugerują, że mogło to być 1800, a nie 1798. Niepewność wynika zarówno z osławionej reputacji Beckwourtha, że przesadza i przepisuje własną historię, jak i skromnych okoliczności jego narodzin. Dziecko właściciela białej plantacji i czarnej kobiety, która prawdopodobnie była jego niewolnicą, Beckwourth urodziła się w społeczeństwie, które nie zwracało uwagi na dzieci urodzone przez czarne matki.
W dzieciństwie Beckwourth mógł być niewolnikiem. Jednak zanim osiągnął dorosłość w St. Louis w stanie Missouri, jego mistrz najwyraźniej go zmusił i był uważany za wolnego czarnego mężczyznę. W 1824 r. Dołączył do trzeciej i najtrudniejszej wyprawy pułapek dla Williama Ashleya w Górach Skalistych. Beckwourth przeszedł gwałtowny kurs niebezpieczeństw związanych z górskim życiem, ledwo udało mu się uniknąć śmierci przez zamrożenie, głód i ataki Indian. Pomimo ryzyka Beckwourth lubił być człowiekiem górskim, a następne kilka lat spędził jako wolny traper.
Uwięziony w kraju Powder River w Wyoming, Beckwourth zaczął nawiązywać bliski sojusz z Crow Indians. W latach 1826–1828 porzucił całkowicie amerykańskie społeczeństwo i dołączył do ludu Crow. Wrona od dawna przyjaźniła się z traperami i najwyraźniej powitali Beckwourth w swoim społeczeństwie. Beckwourth nauczył się języka Crow, zwyczajów i sposobów życia, poślubił co najmniej dwie kobiety Crow i spłodził kilkoro dzieci. Beckwourth twierdził później, że stał się potężnym wodzem wśród Wron, choć historycy kwestionowali, czy to kolejna z jego przesady.
W połowie lat trzydziestych XIX w. Beckwourth opuścił swój przybrany dom wraz z Wroną i przyłączył się do ochotniczych sił zbrojnych Missouri jako zwiadowca. Widział akcję podczas wojny seminolskiej na Florydzie, walczącej pod dowództwem generała Zachary'ego Taylora. Beckwourth opuścił wojsko w 1840 r. I spędził kolejną dekadę na wędrówkach po Zachodzie, od czasu do czasu zarabiając pieniądze na kradzieży koni. Ostatecznie osiadł w pobliżu Denver w Kolorado, Beckwourth nadal okresowo pracował jako zwiad cywilny dla partii wojskowych. Pełniąc tę funkcję, Beckwourth odegrał rolę w niesławnej masakrze w Sand Creek w 1864 r., Ale o ile Beckwourth wiedział o tej niewybaczalnej masakrze Indian lub w niej uczestniczył, wciąż jest kwestionowana.
Niedługo po masakrze w Sand Creek Beckwourth ponownie porzucił anglo-amerykańskie społeczeństwo i wrócił do plemienia Wron. Podobnie jak w przypadku jego narodzin szczegóły śmierci Beckwourtha są niepewne. Niektóre relacje mówią, że zmarł w 1866 r. Wśród przybranego ludu, i położyli go, by odpoczywał w stylu kruka na platformie drzewnej; inni wskazują, że mógł umrzeć w pobliżu Denver w 1867 roku.
