5 lipca 1946 r. Francuski projektant Louis Reard prezentuje odważny dwuczęściowy strój kąpielowy w popularnym basenie paryskim Piscine Molitor. Paryska tancerka Micheline Bernardini modelowała nową modę, którą Reard nazwał „bikini”, zainspirowaną amerykańskim testem atomowym, który odbył się na atolu bikini na Oceanie Spokojnym na początku tego tygodnia.

Europejskie kobiety po raz pierwszy zaczęły nosić dwuczęściowe kostiumy kąpielowe, które składały się z kantaru i szortów w latach 30. XX wieku, ale ujawniono tylko fragment brzucha i pępek został czujnie przykryty. W Stanach Zjednoczonych skromny dwuczęściowy pojawił się podczas II wojny światowej, kiedy w czasie wojennych racjonowania tkanin usunięto panel spódnicy i inne zbędne materiały. Tymczasem w Europie ufortyfikowane wybrzeża i najazdy alianckie ograniczały życie na plaży podczas wojny, a rozwój kostiumów kąpielowych, jak wszystko inne, niewojskowe, zatrzymał się.

W 1946 r. Europejczycy z Europy Zachodniej z radością powitali pierwsze lata wojny wolne od wojny, a francuscy projektanci wymyślili mody pasujące do wyzwolonego nastroju ludzi. Dwaj francuscy projektanci, Jacques Heim i Louis Reard, opracowali konkurencyjne prototypy bikini. Heim nazwał go „atomem” i reklamował go jako „najmniejszy kostium kąpielowy na świecie”. Strój kąpielowy Rearda, który był w zasadzie biustonoszem i dwoma odwróconymi trójkątami materiału połączonymi sznurkiem, był w rzeczywistości znacznie mniejszy. Wykonany z zaledwie 30 cali tkaniny Reard promował swoje dzieło jako „mniejsze niż najmniejszy strój kąpielowy na świecie”. Reard nazwał swoje dzieło bikini nazwanym na cześć Atolu Bikini.

Planując debiut swojego nowego stroju kąpielowego, Reard miał problem ze znalezieniem profesjonalnego modelu, który raczyłby nosić skandalicznie skąpy dwuczęściowy strój. Zwrócił się więc do Micheline Bernardini, egzotycznej tancerki w Casino de Paris, która nie miała żadnych skrupułów, by wyglądać prawie nago publicznie. Jako aluzja do nagłówków, o których wiedział, że wygeneruje jego strój kąpielowy, napisał gazetę w garniturze, którą Bernardini modelował 5 lipca w Piscine Molitor. Bikini było hitem, szczególnie wśród mężczyzn, a Bernardini otrzymał około 50 000 listów od fanów.

Wkrótce odważne młode kobiety w bikini wywoływały sensację wzdłuż wybrzeża Morza Śródziemnego. Hiszpania i Włochy wprowadziły środki zakazujące bikini na publicznych plażach, ale później skapitulowały na zmieniające się czasy, kiedy strój kąpielowy przerodził się w ostoję europejskich plaż w latach 50. XX wieku. Działalność Rearda gwałtownie wzrosła, a w reklamach utrzymywał tajemniczość bikini, oświadczając, że dwuczęściowy garnitur nie jest prawdziwym bikini „chyba że można go przeciągnąć przez obrączkę”.

W pruderyjnej Ameryce bikini skutecznie się opierało aż do wczesnych lat 60. XX wieku, kiedy nowy nacisk na młodzieńcze wyzwolenie przyniósł masowy strój kąpielowy na amerykańskie plaże. Uwiecznił go piosenkarz pop Brian Hyland, który śpiewał „Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini” w 1960 r., Filmy z nastoletnimi „kocami plażowymi” Annette Funicello i Frankie Avalon oraz kultura kalifornijskiego surfingu celebrowana przez rock grupy takie jak Beach Boys. Od tego czasu popularność bikini stale rośnie.