Urodzony w Niemczech w 1923 r. Henry Kissinger uciekł przed nazistowskim reżimem, by zostać potężnym i kontrowersyjnym mężem stanu w USA. Po raz pierwszy zyskał na znaczeniu jako profesor Uniwersytetu Harvarda i doradca prezydentów Johna F. Kennedy'ego i Richarda Nixona. Jako doradca ds. Bezpieczeństwa narodowego (1969–1975) i sekretarz stanu (1973–77) Nixona i Geralda Forda negocjował traktaty zbrojne ze Związkiem Radzieckim i zdobył Nagrodę Nobla za zakończenie zaangażowania USA w Wietnamie Północnym. Po opuszczeniu gabinetu przewodniczył Krajowej Komisji Dwustronnej ds. Ameryki Środkowej i zasiadał w Radzie Doradczej Wywiadu Zagranicznego.
Jako żydowski uchodźca żydowski z nazistowskich Niemiec, Kissinger zyskał na znaczeniu jako profesor rządu na Uniwersytecie Harvarda w latach 50. i 60. XX wieku. Następnie stał się najbardziej znanym i kontrowersyjnym dyplomatą USA od czasu drugiej wojny światowej w administracji Richarda M. Nixona i Geralda Forda. Jako doradca ds. Bezpieczeństwa narodowego Nixon skoncentrował władzę w Białym Domu i sprawił, że sekretarz stanu William Rogers i profesjonalna służba zagraniczna stały się niemal nieistotne, prowadząc osobiste, tajne negocjacje z Wietnamem Północnym, Związkiem Radzieckim i Chinami. Negocjował porozumienia paryskie z 1973 r. Kończące bezpośrednie zaangażowanie USA w wojnę w Wietnamie, opracował krótkotrwałą epokę odprężenia ze Związkiem Radzieckim i otworzył zamrożone stosunki z Chińską Republiką Ludową. Jako sekretarz stanu po wojnie na Bliskim Wschodzie w 1973 r. Przemieszczał się między stolicami Izraela, Egiptu i Syrii.
Towarzyski, ale zmanipulowany mężczyzna Kissinger, szukający władzy i przychylnego rozgłosu, kultywował wybitnych urzędników i wpływowych reporterów. Przez pewien czas zyskał większą popularność niż jakikolwiek współczesny amerykański dyplomata. W sondażu Gallupa wymieniono go jako najbardziej podziwianego człowieka w Ameryce w 1972 i 1973 r. W 1973 r. Otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla za negocjacje prowadzące do porozumień pokojowych w Paryżu, które zakończyły amerykańską akcję wojskową w Wietnamie. Dziennikarze chwalili go jako „geniusza”, a „najmądrzejszego faceta w okolicy” po jego tajnej podróży do Pekinu w lipcu 1971 r. Przygotowali drogę do wizyty Nixona w Chinach w lutym 1972 r. Egipscy politycy nazywali go „magiem” ze względu na zawarte przez niego porozumienia o rozłączeniu Izraela i arabskie armie.
Reputacja Kissingera osłabła po 1973 r. Podczas skandalu z Watergate śledczy z kongresu odkryli, że zamówił fbi dotknąć telefonów podwładnych pracownikami Rady Bezpieczeństwa Narodowego, zarzutu, którego wcześniej zaprzeczył. Kongres dowiedział się również, że próbował zablokować przystąpienie do władzy prezydenta Chile Salvadora Allende Gossensa w 1970 roku i pomógł później zdestabilizować rząd partii Allende.
Niektóre osiągnięcia Kissingera w polityce zagranicznej rozpadły się w 1975 i 1976 r. Zwycięstwo komunistów w Wietnamie i Kambodży zniszczyło paryskie porozumienia pokojowe, a odprężenie ze Związkiem Radzieckim nigdy nie spełniło nadziei, które Kissinger wzbudziła. Do 1976 r. Stany Zjednoczone i Związek Radziecki nie wyszły poza porozumienie przejściowe z 1972 r. Ograniczające broń strategiczną do zakończenia pełnoprawnych rozmów w sprawie strategicznego ograniczenia broni.
Kissinger stał się odpowiedzialnością Prezydenta Forda podczas wyborów prezydenckich w 1976 roku. Ronald Reagan, wzywający Forda do nominacji republikańskiej, oraz demokrata Jimmy Carter obaj zaatakowali politykę Kissingera wobec Związku Radzieckiego dotyczącą ignorowania sowieckich naruszeń praw człowieka i większej asertywności Moskwy w stosunkach międzynarodowych. Reagan narzekał, że program Kissingera oferuje „spokój grobu”. Carter oskarżył go o prowadzenie „dyplomacji samotnego łowcy”, wykluczając przedstawicieli Kongresu i spraw zagranicznych z spraw polityki zagranicznej.
Klimat Kissingera do dramatycznych gestów dyplomatycznych przyniósł mu sławę i zachęcił dyplomatów w administracji Cartera, Reagana i George'a Busha do naśladowania jego osiągnięć. Nie udało mu się jednak stworzyć „struktury pokoju”, którą obiecał. W 1977 roku stracił kontrolę nad amerykańską polityką zagraniczną i nikt po nim nigdy nie zdominował tego procesu, tak jak to miało miejsce w latach 1969–1974.
Towarzysz Czytelnika w historii Ameryki. Eric Foner i John A. Garraty, redaktorzy. Copyright © 1991 Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Wszelkie prawa zastrzeżone.
