Siergiej Kirow, przywódca rewolucji rosyjskiej i wysoki rangą członek Biura Politycznego, zostaje zastrzelony w swoim biurze w Leningradzie przez członka partii komunistycznej Leonida Nikołajewa, prawdopodobnie pod wpływem przywódcy radzieckiego Józefa Stalina.

Niezależnie od dokładnej roli Stalina w zabójstwie jego politycznego rywala Kirowa, wykorzystał to morderstwo jako wstęp do wyeliminowania wielu swoich przeciwników w partii komunistycznej, rządzie, siłach zbrojnych i inteligencji. Zabójstwo Kirowa posłużyło za podstawę siedmiu osobnych procesów oraz aresztowania i egzekucji setek wybitnych postaci w sowieckim życiu politycznym, wojskowym i kulturalnym. Każda próba była sprzeczna z innymi w fundamentalnych szczegółach, a różne osoby zostały uznane za winne zorganizowania morderstwa Kirowa za pomocą różnych środków i różnych motywów politycznych.

Procesy zabójstwa w Kirowie oznaczały początek masowej czteroletniej czystki społeczeństwa radzieckiego przez Stalina, w której miliony ludzi zostały uwięzione, zesłane lub zabite.