Miesiąc po tym, jak ogromne siły inwazyjne Napoleona Bonaparte wkroczyły do płonącej i opuszczonej Moskwy, głodująca armia francuska jest zmuszona rozpocząć pośpieszne wycofanie się z Rosji.
Po odrzuceniu jego systemu kontynentalnego przez cara Aleksandra I cesarz francuski Napoleon I zaatakował Rosję swoim Grande Armée 24 czerwca 1812 r. Ogromna armia złożona z ponad 500 000 żołnierzy i personelu była największą europejską siłą zbrojną, jaką kiedykolwiek zgromadzono do tej pory.
W pierwszych miesiącach inwazji Napoleon został zmuszony do walki z gorzką armią rosyjską w ciągłym odwrocie. Nie chcąc angażować wyższej armii Napoleona w konfrontację na pełną skalę, Rosjanie pod dowództwem generała Michaiła Kutuzowa spalili wszystko za sobą, wycofując się coraz głębiej w głąb Rosji. 7 września toczyła się niezdecydowana bitwa pod Borodino, w której obie strony poniosły straszne straty. 14 września Napoleon przybył do Moskwy z zamiarem znalezienia zapasów, ale zamiast tego prawie cała ludność ewakuowała się, a armia rosyjska wycofała się ponownie. Następnego ranka wczesnym rankiem w mieście wybuchły pożary rosyjskich patriotów, a zimowe kwatery Grande Grande Armée zostały zniszczone. Po miesiącu oczekiwania na poddanie się, które nigdy nie nadejdzie, Napoleon, w obliczu nadejścia rosyjskiej zimy, został zmuszony do zamówienia głodowej armii poza Moskwę.
Podczas katastrofalnego odwrotu armia Napoleona nieustannie prześladowana była przez agresywną i bezlitosną armię rosyjską. Zdziesiątkowana głodem i śmiercionośnymi włóczniami Kozaków, zdziesiątkowana armia dotarła do Berezyny pod koniec listopada, ale Rosjanie zablokowali jej drogę. 26 listopada Napoleon przepchnął się przez Studienkę, a gdy większość jego armii minęła rzekę trzy dni później, został zmuszony do spalenia za sobą swoich prowizorycznych mostów, pozostawiając około 10 000 maruderów po drugiej stronie. Stamtąd odwrót stał się ucieczką i 8 grudnia Napoleon opuścił resztki swojej armii, aby powrócić do Paryża z kilkoma kohortami. Sześć dni później Grande Armée ostatecznie uciekło z Rosji, ponosząc stratę ponad 400 000 ludzi podczas katastrofalnej inwazji.
