Tego dnia w 1981 r. Telewizja MTV: Music Television po raz pierwszy pojawia się na antenie wraz ze słowami (wypowiedziane przez jednego z twórców MTV, Johna Lacka): „Panie i panowie, rock and roll”. „Wideo Bugglesa” Killed the Radio Star ”to pierwszy teledysk emitowany w nowym kanale telewizji kablowej, który początkowo był dostępny tylko dla gospodarstw domowych w części New Jersey. MTV zrewolucjonizowało przemysł muzyczny i stało się wpływowym źródłem popkultury i rozrywki w Stanach Zjednoczonych i innych częściach świata, w tym w Europie, Azji i Ameryce Łacińskiej, które wszystkie mają kanały z marką MTV.
Na początku MTV jego programowanie składało się z podstawowych teledysków, które zostały wprowadzone przez VJ (dżokejów wideo) i udostępnione bezpłatnie przez wytwórnie. Ponieważ przemysł muzyczny uznał wartość MTV za narzędzie promocyjne, zainwestowano pieniądze w tworzenie kreatywnych, nowatorskich filmów. Niektórzy dyrektorzy, w tym Spike Jonze (Będąc Johnem Malkovichem, Trzej Królowie) i Michel Gondry (Wieczne Słońce Nieskazitelnego Umysłu), pracował nad teledyskami przed podzieleniem się na filmy fabularne. W latach 80. MTV odegrał kluczową rolę w promowaniu kariery takich wykonawców, jak Madonna, Michael Jackson, Prince i Duran Duran, których filmy odtwarzane były w dużej rotacji.
Pod koniec lat 80. MTV rozpoczęło nadawanie programów innych niż wideo, skierowanych do nastolatków i młodych dorosłych. Popularna seria reality Realny świat rozpoczęty w 1992 roku, a następnie tak wysoko oceniane programy jak Osbournes, Newlyweds: Nick and Jessica, Laguna Beach, My Super Sweet 16 i Wzgórza. MTV zadebiutowało także w serialu animowanym Beavis i Butthead i Deathmatch gwiazd, a także filmy dokumentalne, wiadomości, teleturnieje i kampanie służb publicznych na różne tematy, od prawa głosu po bezpieczny seks. MTV zyskało reputację przekraczania kulturowych granic i smaku; emisja wideo Madonna z 1989 r. „Like a Prayer” jest tylko jednym znanym przykładem. W 1984 r. Kanał ogłosił MTV Music Video Awards, a następnie w 1992 r. MTV Movie Awards. Dziś programowanie teledysków MTV jest w dużej mierze ograniczone do jednego programu, Żądanie ogółem na żywo.
