Bezzałogowa sonda kosmiczna w USA Mariner 9 rozpoczyna misję zbierania informacji naukowych o Marsie, czwartej planecie od Słońca. Statek kosmiczny o masie 1116 funtów wszedł na orbitę planety 13 listopada 1971 r. I krążył wokół Marsa dwa razy dziennie przez prawie rok, fotografując powierzchnię i analizując atmosferę za pomocą instrumentów podczerwieni i ultrafioletu. Zebrano dane dotyczące składu atmosfery, gęstości, ciśnienia i temperatury Marsa, a także informacje o składzie powierzchni, temperaturze i topografii planety.

Gdy Mariner 9 pierwszy przybył, Mars był prawie całkowicie zaciemniony przez burze piaskowe, które trwały przez miesiąc. Jednak po usunięciu pyłu Mariner 9 odkrył zupełnie inną planetę, która szczyciła się ogromnymi wulkanami i gigantycznym kanionem rozciągającym się na powierzchni 3000 mil na jej powierzchni. Kamery statku kosmicznego rejestrowały również to, co wyglądało na wysuszone koryta rzek, sugerując starożytną obecność wody i być może życia na planecie. Pierwszy statek kosmiczny, który okrążył planetę inną niż Ziemia, Mariner 9 odesłał ponad 7 000 zdjęć „czerwonej planety” i udało się sfotografować całą planetę. Mariner 9 odesłał również pierwsze zbliżenia marsjańskiego księżyca. Transmisja zakończyła się 27 października 1972 r.