Kwatermistrz Erich Ludendorff zaplanował rozpoczęcie pierwszego wielkiego meczu Niemiec w 1918 roku o zwycięstwo na froncie zachodnim w I wojnie światowej na pierwszy dzień wiosny, 21 marca. Sukces polegał na zadaniu nokautu przed przybyciem milionów Amerykanów latem. Ofensywa, o kryptonimie Michael, uderzyła w sektor, w którym dołączyły siły brytyjskie i francuskie, i porównała trzy świeże armie niemieckie z jedną armią brytyjską i częścią innej. Po intensywnym i starannie rozłożonym bombardowaniu, mieszając wysoko wybuchowy i trujący gaz, elitarne oddziały szturmowe ruszyły naprzód. Unikając mocnych punktów, ruszyli do tyłu, pozostawiając mop do konwencjonalnej piechoty. Słynna gęsta mgła pomogła im w rozwoju.
Trzeciego dnia bitwy Niemcy otworzyli szczelinę o szerokości pięćdziesięciu mil i napływali do otwartego kraju: Ludendorff przełamał impas w okopach, ale nie zerwał połączenia między armiami alianckimi. Teraz ciężkie straty i zmęczenie zebrały żniwo; głodni żołnierze zatrzymali się, aby ograbić brytyjskie zrzuty zaopatrzenia. Po czterdziestu milach taktyczne arcydzieło Ludendorffa wyblakło do strategicznej niekonsekwencji.
Tymczasem, 26 marca, zdesperowani Sojusznicy zgodzili się na krok, który powinni byli zrobić już dawno: oddanie swoich armii pod jednego dowódcę, Ferdynanda Focha. Zręcznie koordynował obronę, która kilkakrotnie podczas tej groźnej wiosny wydawała się bliska upadku. Trzy niemieckie „paryskie działa” o zasięgu siedemdziesięciu pięciu mil zbombardowały stolicę. Ludendorff wprowadził jeszcze pięć ofensyw, wszystkie na model z 21 marca: Arras (28 marca), co się nie powiodło; rzeka Lys we Flandrii (9 kwietnia), która groziła zmuszeniem Brytyjczyków do powrotu do portów La Manche; i przełom w Chemin des Dames (27 maja), który dotarł do Marny, zaledwie czterdzieści kilometrów od Paryża.
Amerykanie pomogli zatrzymać wyczerpane dywizje Ludendorffa w Belleau Wood i Chteau-Thierry: wyraźnie brakowało mu czasu. Jego atak na Oise (9 czerwca) był kosztownym marnotrawstwem. Następnie, 15 lipca, Ludendorff wykonał ostatni rzut kostką, starając się oderwać Reimsa. Tym razem Francuzi zastosowali przeciwko niemu swoją własną taktykę obrony, a jego ostatnia ofensywa ustąpiła w kredowych dolinach Szampanii. Od 21 marca Niemcy poniosły blisko milion niezastąpionych ofiar, a Amerykanie przybywają teraz do Francji w tempie 300 000 miesięcznie. Dla aliantów była to arytmetyka zwycięstwa.
Towarzysz Czytelnika w historii wojskowości. Pod redakcją Roberta Cowleya i Geoffreya Parkera. Copyright © 1996 Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Wszelkie prawa zastrzeżone.
