Jack Johnson został pierwszym Afroamerykaninem, który zdobył tytuł mistrza świata w wadze ciężkiej, kiedy znokautował Kanadyjczyka Tommy'ego Burnsa w 14. rundzie podczas walki o mistrzostwo w pobliżu Sydney w Australii. Johnson, który utrzymywał tytuł wagi ciężkiej do 1915 r., Był oczerniany przez białych za to, że sprzeciwiał się konwencjom rasowym „Jim Crow” Ameryki Północnej z początku XX wieku.
Bokser, który wciąż jest pamiętany jako największy bokser obronny w historii wagi ciężkiej, urodził się w Galveston w Teksasie w 1878 roku. Johnson porzucił szkołę po piątej klasie i pracował w dokach Galveston, zanim zajął się zawodowym boksem. Udowodnił, że jest potężnym wojownikiem, ale rzadkość białych mistrzów, którzy zgadzają się na spotkanie z czarnymi przeciwnikami, ograniczała jego możliwości i portfele. W 1903 roku Johnson wygrał „Kolorowe mistrzostwa świata w wadze ciężkiej”, aw następnym roku rzucił wyzwanie Jimowi Jeffriesowi, białemu Amerykaninowi, który w tym czasie był mistrzem świata. Jeffries nie chciał się z nim spotkać, i dopiero w 1908 roku Tommy Burns zgodził się dać Johnsonowi szansę na bardziej prestiżowy tytuł białej wagi ciężkiej.
Bokserzy spotkali się w zatoce Rushcutter na obrzeżach Sydney w dniu 26 grudnia 1908 r. Niewielu z 20 000 zgromadzonych tam widzów dopingowało Johnsona, gdy zdominował Burnsa i został mistrzem świata w wadze ciężkiej. Przyjęcie Johnsona po powrocie do Stanów Zjednoczonych było równie letnie, a jego małżeństwo z białą kobietą przerażało rasistów. Johnson odmówił zachowania niskiej uwagi w obliczu krytyki jego koloru i charakteru, a zamiast tego przyjął nadmiernie ekstrawagancki styl życia. Jeździł efektownymi samochodami sportowymi, obnosił się ze złotymi zębami, które szły z jego laską ze złotą rączką, i angażował się w liczne, pokrywające się romanse z białymi kobietami. Reporterzy zaczęli nawoływać do „Wielkiej Białej Nadziei”, aby przywrócić tytuł wagi ciężkiej w ręce białego człowieka.
Johnson pokonał kilku amerykańskich pretendentów, aw 1910 r. Jim Jeffries zgodził się wyjść na emeryturę, aby spróbować pokonać czarnego boksera. W walce, która odbyła się w Reno w stanie Nevada, 4 lipca 1910 roku, Johnson został pierwszym bokserem, który powalił Jeffriesa, aw 15. rundzie Jeffries rzucił ręcznik. Wynik meczu spowodował przemoc na tle rasowym i zamieszki w całych Stanach Zjednoczonych.
W 1912 r. Johnson został skazany za transport niezamężnej kobiety przez granice stanu w „niemoralnych celach”, które zostało opracowane przede wszystkim w celu zapobiegania prostytucji i handlu białą niewolnictwem, a nie w celu uniemożliwienia czarnemu bokserowi i właścicielowi klubu nocnego romansowania z jego biała sekretarka. Johnson został skazany na rok więzienia i zwolniony z więzienia w oczekiwaniu na apelację. Skorzystał z okazji, by uciec ze Stanów Zjednoczonych w przebraniu członka czarnej drużyny baseballowej.
Johnson mieszkał na emigracji przez następne siedem lat i nadal bronił swojego tytułu w walce w Europie i poza nią. 5 kwietnia 1915 roku stracił tytuł wagi ciężkiej, kiedy został znokautowany przez białego Amerykanina Jessa Willarda w 20. rundzie walki w Hawanie na Kubie. Krążyły pogłoski, że Johnson rzucił mistrzostwo, aby odrzucić zarzuty przeciwko niemu. Oskarżenia nie zostały jednak zniesione, a kiedy Johnson wrócił do Stanów Zjednoczonych w 1920 r., Został aresztowany przez amerykańskich marszałków. Został wysłany do federalnego więzienia w Kansas, aby odbyć swój roczny wyrok.
Po zwolnieniu Johnson okazjonalnie boksował, ale nigdy nie odzyskał swojej poprzedniej pozycji. Jego losy stopniowo malały, a pod koniec życia pracował jako wodewil i karnawał. Zmarł w wypadku samochodowym w 1946 r.
