Młynarka James Marshall odkrywa złoto wzdłuż brzegów Sutter's Creek w Kalifornii, na zawsze zmieniając bieg historii na amerykańskim Zachodzie.
Sutter's Creek, będący dopływem do South Fork of American River w dolinie Sacramento na wschód od San Francisco, został nazwany na cześć szwajcarskiego imigranta, który przybył do Meksyku w Kalifornii w 1839 roku. John Augustus Sutter został obywatelem Meksyku i wygrał stypendium w wysokości prawie 50 000 hektarów w bujnej dolinie Sacramento, gdzie miał nadzieję stworzyć kwitnącą kolonię. Zbudował solidny fort, który stał się centrum jego pierwszego miasta, Nowej Helvetii, i kupił narzędzia rolnicze, zwierzęta gospodarskie i armatę, aby bronić swojego maleńkiego imperium. Naśladując metody hiszpańskich misji, Sutter nakłonił miejscowych Indian do wykonywania wszystkich prac na jego farmach i ranczach, często traktując ich jak niewiele więcej niż niewolników. Robotnicy, którzy odważyli się opuścić swoje imperium bez pozwolenia, byli często sprowadzani przez uzbrojonych osłów, aby stawić czoła brutalnym biczom, a nawet egzekucji.
W latach czterdziestych XIX wieku fort Sutter stał się pierwszym miejscem postoju dla emigrantów angloamerykańskich przybywających do Kalifornii, aby budować farmy i rancza. Choć przysięgał chronić prowincję meksykańską przed poddaniem się kontroli rosnącej liczby Amerykanów, Sutter zdał sobie sprawę, że jego przyszłe bogactwo i wpływy spoczywają na osadnikach Anglo. Wraz z wybuchem wojny meksykańskiej w 1846 r. Udzielił poparcia Amerykanom, którzy zwyciężyli jesienią 1847 r.
Po wojnie i Kalifornii bezpiecznie w rękach Stanów Zjednoczonych, Sutter zatrudnił młynarza Jamesa Marshalla do budowy tartaku wzdłuż South Fork of American River w styczniu 1848 roku. W celu przekierowania przepływu wody na koło wodne młyna, Marshall nadzorował wykopaliska płytkiej młynówki. Rankiem 24 stycznia 1848 roku Marshall patrzył na świeżo ściętą młynówkę, gdy jego wzrok przykuł błysk światła w ciemnej ziemi. Przyglądając się bliżej, Marshall stwierdził, że znaczna część młynówki była nakrapiana czymś, co wyglądało na małe płatki złota, i pospieszył, by powiedzieć Sutterowi. Po tym, jak tester potwierdził, że płatki były rzeczywiście złote, Sutter po cichu zebrał tyle złota, ile mógł, mając nadzieję, że odkrycie pozostanie tajemnicą. Wkrótce jednak rozeszły się wieści i w ciągu kilku miesięcy rozpoczęła się największa gorączka złota na świecie.
Jak na ironię, gorączka złota w Kalifornii była katastrofą dla Suttera. Chociaż przywiozło tysiące ludzi do Kalifornii, poszukiwacze nie byli zainteresowani dołączeniem do despotycznej społeczności rolniczej Suttera. Zamiast tego zajęli własność Suttera, zamordowali jego stada na jedzenie i deptali jego pola. W 1852 r. Nowa Helvetia została zrujnowana, a Sutter został prawie całkowicie zniszczony. Aż do swojej śmierci w 1880 r. Spędzał czas bezskutecznie zwracając się do rządu o odszkodowanie za straty, które poniósł w wyniku gorączki złota, którą przypadkowo zapalił.
