Generał Erich Ludendorff (1865–1937) był najwyższym niemieckim dowódcą wojskowym na późniejszych etapach I wojny światowej. Po wykształceniu w korpusie kadetów Ludendorff został mianowany szefem sztabu ósmej armii po wybuchu wojny i zasłynął zwycięstwem w bitwie pod Tannenbergiem. Został nominalnym zastępcą szefa sztabu generalnego Paula von Hindenburga i dokonał przeglądu doktryn taktycznych armii, ale zrezygnował w październiku 1918 r. Po niepowodzeniu ofensywy Ludendorffa. W późniejszych latach pracował w parlamencie jako członek Narodowej Partii Socjalistycznej i napisał „Der Totale Krieg” (Naród na wojnie).
Erich Ludendorff ucieleśniał mocne i słabe strony cesarskiej armii niemieckiej w XX wieku. Często opisywany jest jako reprezentujący wszystko, co negatywne w rosnącym pokoleniu oficerów: burżuazja z urodzenia, specjalista z wykształcenia i filistyna z instynktem. W 1908 r. Mianowany szefem Sekcji Mobilizacji i Rozmieszczenia Sztabu Generalnego był czołowym zwolennikiem rozbudowy armii. Niechęć Ministerstwa Wojny do poparcia tej odzwierciedlonej polityki dotyczy szerszych niż często cytowana niechęć do ryzyka rozcieńczenia korpusu oficera niepożądanymi sprawami społecznymi. Ludendorffowi udało się zwiększyć szacunki armii w obliczu Reichstagu, którego partie od prawicy do lewicy przede wszystkim nie lubiły głosować za podatkami. Zapłacił cenę swoich wyroków skazujących w 1913 r., Gdy został przeniesiony na dowództwo niezróżnicowanego pułku w przemysłowym mieście Dusseldorfie, w rodzaju karnego zadania często wykorzystywanego do nauczania opornych manier.
Kiedy wybuchła wojna w sierpniu 1914 r., Ludendorff został przywrócony do łask jako zastępca szefa sztabu 2. Armii. 8 sierpnia udowodnił, że jest kimś więcej niż żołnierzem biurowym, zbierając zdemoralizowane wojska, aby odegrać kluczową rolę w zdobyciu belgijskiej fortecy Lige. 22 sierpnia został przydzielony jako szef sztabu do 8. Armii w Prusach Wschodnich.
Dokładna rola Ludendorffa w planowaniu i przeprowadzaniu bitwy pod Tannenbergiem pozostaje dyskusyjna. Pewne jest jego pojawienie się jako bohatera narodowego, którego symbiotyczne relacje z feldmarszałkiem Paulem von Hindenburgem zdawały się symbolizować syntezę tego, co najlepsze ze starych Niemiec i nowych. Hindenburg dostarczył postać, Ludendorff inteligencję. Obaj byli coraz bardziej zaangażowani w „wschodnie” rozwiązanie strategicznego dylematu, przed którym stanęli Niemcy przed końcem 1914 r. Ludendorff rozpoczął wojnę jako oddany „człowiek z zachodu”. Jednak po zwycięstwach w Tannenberg, Mazurach i w południowej Polsce nie można go winić za to, że zastanawiał się, co można osiągnąć nawet z kilkoma świeżymi korpusami.
Osobiste ambicje wzmocniły profesjonalne przekonanie. Coraz bardziej pożądane przez Ludendorffa stanowisko Ericha von Falkenhayna jako szefa Sztabu Generalnego wzbudziło w nim powszechną wrogość wśród jego kolegów, aw 1915 r. Spadło na boczną linię jako szef sztabu do opętanej armii niemiecko-austriackiej działającej w teatrze wtórnym.
Ale w końcu Falkenhayn udowodnił autorowi własnego upadku, kiedy rozpoczął atak na Verdun w styczniu 1916 r.W połączeniu z ofensywą aliancką w bitwie pod Sommą sześć miesięcy później wynik był rodzajem wojennej wojny, którą Niemcy miały niewielkie szanse na zwycięstwo.
29 sierpnia 1916 r. Hindenburg został mianowany szefem sztabu generalnego, a jego zastępcą został Ludendorff. Było jasne, gdzie leży prawdziwa władza: Ludendorff był odpowiedzialny za opracowanie i wdrożenie Programu Hindenburga, mającego na celu oddanie resztek zasobów ludzkich i materialnych Niemiec w całości działaniom wojennym. Ludendorff przejął inicjatywę w przeglądzie doktryn taktycznych armii. Idąc osobiście na front, aby dowiedzieć się, co poszło nie tak, sponsorował system elastycznej obrony, który odbił się na zbrojach armii francuskiej i brytyjskiej w 1917 r. Ludendorff również brał czynny udział w niemieckiej polityce. Jego zaangażowanie ułatwiała niezdolność cesarza Wilhelma II do pełnienia roli postaci przestawnej, ponad codziennymi konfliktami między żołnierzami i mężami stanu, a także zaciekła rywalizacja partii politycznych, która uniemożliwiła pojawienie się jakiegokolwiek skutecznego rywala cywilnego. W lipcu 1917 r. Kanclerz Theobald von Bethmann-Hollweg został zwolniony. Jego nieokreśleni następcy niewiele robili, ale tańczyli do orurowania Ludendorffa.
Generałowi przez pewien czas udało się zorganizować publiczne poparcie dla działań wojennych. Związki zawodowe i przemysłowcy zaakceptowali program zbrojeniowy tak kompleksowy, że w ciągu kilku miesięcy niemożność jego realizacji była oczywista. Zaakceptowali głód swoich rodzin w Głodowej Zimie 1917 roku. Zaakceptowali militaryzację życia codziennego w stopniu nie do pomyślenia w 1914 roku. Ale wysiłek ten mógł być jedynie tymczasowy: ostatnia iskra wyczerpanego systemu.
Ludendorff był mniej zaangażowany w rządzenie Niemcami niż w zwycięstwo w wojnę. Klęska Włochów pod Caporetto w październiku 1917 r. I upadek tymczasowego rządu Rosji prawie w tym samym czasie stwarzały możliwości negocjacji. Nawet kampania okrętów podwodnych z 1917 roku mogła zostać wykorzystana. Na początku 1918 r. Niemcy mieli możliwość zaoferowania zakończenia nieograniczonej wojny podmorskiej i wycofania się z całości lub części podbojów zachodnich. Zamiast tego, mając Ludendorffa na miejscu kierowcy, Druga Rzesza starała się zintegrować Europę Środkową i Wschodnią z imperium, stabilną bazą dla następnej rundy konfliktu o władzę światową, wciąż walcząc na zachodzie.
Armia niemiecka opracowała zestaw taktyk ofensywnych, które początkowo otworzyły się na każdym froncie, do którego zostały zastosowane. Ludendorff nie posiadał jednak równoważnych koncepcji strategicznych. „Wywierć dziurę, a reszta niech podąży”, słynny aforyzm dla niemieckiej ofensywy z marca 1918 r. Przyniósł początkowe zwycięstwa, których ani wojsko, ani generałowie nie mogli wykorzystać (patrz Ofensywa Ludendorffa). Zamiast tego wyczerpane jednostki frontu zostały odparte potężnymi kontratakami Aliantów. Na koniec, podstępem Ludendorffa, najpierw wezwał do pokoju, a potem walczył o zwycięstwo, a ostatecznie 26 października 1918 r. Zrezygnował ze stanowiska i uciekł do Szwecji. Oprócz głównej roli w puczu monachijskim w 1923 r. Jego powojenna kariera polityczna była nieistotna.
W latach 1914–1918 Erich Ludendorff pozostawał więźniem swojej wiary w decydującej bitwie. Nie chciał zmierzyć się z faktem, że siły zbrojne wielkiej potęgi nie mogły zostać zmiażdżone przez kombinacje mobilności i siły ognia istniejące między 1914 a 1918 rokiem; zamiast tego nadal upierał się, że nigdy nie otrzymał wystarczających zasobów, aby osiągnąć triumf lśniący nad horyzontem. Mimo wszystkich swoich rodzimych umiejętności i szkolenia Sztabu Generalnego Ludendorff nigdy nie wzniósł się ponad poziom umysłowy pułkownika piechoty.
Towarzysz Czytelnika w historii wojskowości. Pod redakcją Roberta Cowleya i Geoffreya Parkera. Copyright © 1996 Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Wszelkie prawa zastrzeżone.
