Francuski oficer Alfred Dreyfus, skazany za przekazywanie Niemcom tajemnic wojskowych, zostaje pozbawiony rangi podczas upokarzającej publicznej ceremonii na dziedzińcu paryskiej Ecole Militaire. Żydowski kapitan artylerii, skazany na kruchych dowodach w bardzo nieregularnym procesie, rozpoczął karę dożywocia w znanym więzieniu Devil's Island Prison w Gujanie Francuskiej cztery miesiące później.
Sprawa Dreyfusa wykazała, że antysemityzm przenika wojsko Francji, a ponieważ wielu chwali rząd, ogólnie we Francji. Zainteresowanie tą sprawą wygasło do 1896 r., Kiedy ujawniono dowody, które wskazywały na francuskiego majora Ferdynanda Esterhazy'ego jako winnego. Wojsko próbowało stłumić tę informację, ale nastąpił bunt narodowy, a wojsko nie miało innego wyjścia, jak postawić Esterhazy'ego przed sądem. Sąd wojenny odbył się w styczniu 1898 r., A Esterhazy został uniewinniony w ciągu godziny.
W odpowiedzi francuski pisarz Emile Zola opublikował list otwarty na pierwszej stronie Aurore zatytułowany „J’Accuse”, który oskarżył sędziów o bycie pod kontrolą wojska. Do wieczora sprzedano 200 000 egzemplarzy. Miesiąc później Zola został skazany na więzienie za zniesławienie, ale udało mu się uciec do Anglii. Tymczasem z powodu skandalu narodził się niebezpieczny podział narodowy, w którym nacjonaliści i członkowie Kościoła katolickiego wspierali wojsko, podczas gdy republikanie, socjaliści i zwolennicy wolności religijnej stanęli w obronie Dreyfusa.
W 1898 r. Major Hubert Henry, odkrywca oryginalnego listu przypisywanego Dreyfusowi, przyznał, że sfałszował wiele dowodów przeciwko Dreyfusowi i popełnił samobójstwo. Wkrótce potem Esterhazy uciekł z kraju. Wojsko było zmuszone zarządzić nowy sąd wojenny dla Dreyfusa. W 1899 r. Został uznany za winnego w innym procesie pokazowym i skazany na 10 lat więzienia. Jednak nowa administracja francuska ułaskawiła go, aw 1906 r. Najwyższy sąd apelacyjny uchylił jego wyrok. Klęska afery Dreyfusa spowodowała większą liberalizację we Francji, zmniejszenie potęgi wojska oraz formalne oddzielenie kościoła od państwa.
