O szóstej wieczorem, 23 lipca 1914 r., Prawie miesiąc po zabójstwie austriackiego arcyksięcia Franciszka Ferdynanda i jego żony przez młodego serbskiego nacjonalistę w Sarajewie w Bośni, baron Giesl von Gieslingen, ambasador Cesarstwa Austro-Węgierskiego Serbii zapewnia ultimatum serbskiemu ministerstwu spraw zagranicznych.
Działając przy pełnym wsparciu sojuszników w Berlinie, Austro-Węgry zdecydowały, w następstwie zamachu Franciszka Ferdynanda, na prowadzenie twardej polityki wobec Serbii. Ich plan, opracowany we współpracy z niemieckim MSZ, polegał na wymuszeniu konfliktu zbrojnego, który, jak miał nadzieję Wiedeń, zakończy się szybko i zdecydowanie miażdżącym zwycięstwem Austrii przed resztą Europy, mianowicie potężnym sojusznikiem Serbii, Rosją reagować. Jak poinformował 14 lipca niemiecki ambasador w Wiedniu, rząd w Serbii jest tak skomponowany, że możliwość jego przyjęcia jest praktycznie wykluczona.
Zgodnie z warunkami ultimatum z 23 lipca rząd serbski musiałby zaakceptować austro-węgierskie dochodzenie w sprawie zabójstwa, pomimo twierdzenia, że już prowadzi własne dochodzenie wewnętrzne. Serbia miała także powstrzymać wszelką antyaustriacką propagandę i podjąć kroki w celu wykorzenienia i wyeliminowania organizacji terrorystycznych w jej granicach. Uważa się, że jedna z takich organizacji, Czarna Ręka, pomagała i wspierała zabójcę arcyksięcia, Gavrilo Principa i jego kohorty , zapewniając broń i bezpieczne przejście z Belgradu do Sarajewa. Podwójna monarchia zażądała odpowiedzi na notatkę w ciągu 48 godzin, jednak w oczekiwaniu serbskiego buntu Gieslingen spakował już swoje torby i przygotował się do opuszczenia ambasady.
Podczas gdy świat czekał na reakcję Serbii, Niemcy pracowały dyplomatycznie, aby powstrzymać skutki ultimatum, ale żadne inne wielkie mocarstwo, z uzasadnionego powodu, nie było skłonne postrzegać Austro-Węgier, ze stosunkowo słabym wojskiem, jako działających samodzielnie. Do 1914 r. W Europie wytyczono granice bitwy: gdyby Niemcy stanęły z Austro-Węgrami przeciwko Serbii (a tym samym Rosji), wówczas sojusznicy Rosji, Francja i Wielka Brytania, również mogliby wkroczyć do walki.
Brytyjski gabinet, tuż po otrzymaniu wiadomości o austriackim liście do Serbii, odbył spotkanie w Londynie, które wcześniej było poświęcone dyskusji na temat irlandzkiego pragnienia niepodległości. Notatka ta, jak pisał słynny Winston Churchill, była najwyraźniej ultimatum, ale była to ultimatum, jakiego nigdy wcześniej nie pisano. W trakcie czytania wydawało się absolutnie niemożliwe, aby jakiekolwiek państwo na świecie mogło je zaakceptować, lub że jakakolwiek obelga, jakkolwiek okrutna, zadowoli agresora. Parafie Fermanagh i Tyrone zniknęły w mgle i szkwałach Irlandii, a dziwne światło beganto spadło na mapę Europy.
Po otrzymaniu ultimatum Serbia natychmiast zwróciła się do Rosji, której rada ministrów spotkała się 24 lipca w celu ustalenia kierunku działania. Rosyjski minister spraw zagranicznych Siergiej Sazonow wyraził przekonanie, że Niemcy wykorzystały kryzys w związku ze śmiercią arcyksięcia jako wstęp do rozpoczęcia wojny prewencyjnej w celu obrony swoich interesów w regionie. Wbrew oczekiwaniom austro-niemieckim, że Rosja wycofa się w przypadku takiego konfliktu, rada zgodziła się nakazać czterem okręgom wojskowym przygotowanie się do mobilizacji.
Tymczasem w Belgradzie po południu 25 lipca, przekonany, że Austro-Węgry przygotowują się do walki, serbski premier Nicola Pasic nakazał zmobilizować armię serbską. Sam Pasic udzielił serbskiej odpowiedzi na ultimatum Gieslingenowi w ambasadzie austriackiej tuż przed 18.00. ostateczny termin. Odpowiedź Serbii skutecznie zaakceptowała wszystkie warunki ultimatum, ale jedno: nie zaakceptuje udziału Austro-Węgier w żadnym wewnętrznym dochodzeniu, stwierdzając, że byłoby to pogwałceniem Konstytucji i prawa karnego. Ta reakcja zrobiła wiele, by spodobać się Pasicowi i jego krajowi międzynarodowym obserwatorom konfliktu; jednak w Wiedniu nie miało to większego znaczenia. Gieslingen, z zapakowanymi torbami i samochodem czekającym na odwiezienie go na dworzec kolejowy, zerwał stosunki dyplomatyczne Dual Monarchy z Serbią i wyjechał, by złapać pociąg. Trzy dni później, 28 lipca 1914 r., Austro-Węgry wypowiedziały wojnę Serbii, rozpoczynając pierwszą wojnę światową.
