13 października 1967 r. Anaheim Amigos przegrywają z Oakland Oaks, 134-129, podczas inauguracyjnej gry American Basketball Association. W pierwszym sezonie ABA obejmowało 11 drużyn: Pittsburgh Pipers, Minnesota Muskies, Indiana Pacers, Kentucky Colonels i New Jersey Americans grali w Eastern Division oraz New Orleans Buccaneers, Dallas Chaparrals, Denver Rockets, Houston Mavericks, Anaheim Amigos a Oakland Oaks grał na Zachodzie. Dopóki nie spasował w 1976 roku, liga oferowała zawodnikom i fanom swobodną alternatywę dla mocnej NBA. „To była luźniejsza atmosfera”, przypomniał sobie jeden z fanów. „Moglibyśmy zrobić wiele rzeczy, na które nie pozwolimy”; obecnie gry w koszykówkę „mają być rozrywką dla całej rodziny”.
ABA była znacznie bardziej błyskotliwą ligą niż NBA. Zamiast tradycyjnej pomarańczowej koszykówki wykorzystała jaskrawą czerwoną, biało-niebieską piłkę, która, jak często powtarzał trener Celtics Red Auerbach, należała do noska foki cyrkowej. Jej cheerleaderki nosiły bikini. Wielu jego graczy urosło niesamowicie dużymi Afrosami. Rozmowy na śmieci i walki na korcie były normą. A liga miała swoje własne zasady: miała 30-sekundowy zegar czasu strzału zamiast 24-sekundowego zegara NBA i wprowadziła trzypunktowy strzał, który NBA z początku lekceważył, ale potem przyjął. Gracze mieli pseudonimy takie jak Bad News, Jelly, Magnolia Mouth i Mr. Excitement; dwaj jego trenerzy byli pieszczotliwie zwani Slick and Babe. Drużyny ABA grały w koszykówkę na boisku: efektowne i czyste, z dużą ilością biegania. (Dla kontrastu jeden z graczy przypomniał: „NBA było trochę jak gra w połowie kortu. Jedyną drużyną, która prowadziła, była Boston Celtics”).
Pomimo tego, że NBA starała się odrzucić swoich rywali jako grupę początkujących bez talentu, najlepszych graczy ABA trudno było zignorować. David Thompson i Connie Hawkins zaczęli pracę w ABA, a także Julius „Dr. J ”Erving. Ale liga nie miała krajowego kontraktu telewizyjnego i wiele jej drużyn miało problem ze sprzedażą wystarczającej liczby biletów, aby utrzymać się na powierzchni. W 1976 r. W lidze znalazło się zaledwie dziewięć drużyn: Pacers, Colonels, New York Nets, Denver Nuggets, Spirits of St. Louis, Virginia Squires, San Antonio Spurs, San Diego Sail i Gwiazdy Utah. Żagle i gwiazdy spasowały przed końcem sezonu; 10. zespół, Baltimore Claws, zabrakło pieniędzy, zanim jeszcze się zaczął. W tegorocznej grze All-Star odbył się pierwszy na świecie konkurs slam-dunk, prawdopodobnie najbardziej wpływowy z nich. Dr J wygrał łatwo, startując na linii rzutów wolnych i żeglując w powietrzu do kosza.
Ponieważ pod koniec tego sezonu ABA była praktycznie niewypłacalna, podjęła decyzję o połączeniu się z NBA. Cztery zespoły ABA pozostały nietknięte: Amerykanie (którzy później stali się sieciami New Jersey), Spurs, Nuggets i Pacers. Inni rozpadli się, ich gracze wchłonęli się w inne drużyny jako wolni agenci.
W 2019 roku po raz pierwszy w finałach NBA rywalizowały dwie drużyny ABA. Spurs pokonał sieci w sześciu grach.
